早在新石器晚期，九江市柴桑区内便有先民聚居。

夏、商、西周地处荆、扬二州界。春秋为吴之西境，楚之东境，俗称“吴头楚尾”。战国初属吴，继属越，后属楚。

秦始皇二十六年（前221）统一全国，分天下为三十六郡，地属九江郡。楚汉相争，先属英布九江王国，后改淮南王国。

汉高祖六年（前201），始置柴桑县，隶豫章郡。新莽改郡名九江，县曰九江亭。东汉复旧称。

三国魏黄初二年（221），孙权置武昌郡，柴桑为之属。

晋元康元年（291），割扬州之豫章、鄱阳、庐陵、临川、南康、建安、晋安和荆州之武昌、桂阳、安成合十郡，因江水之名而置江州。永兴元年（304），分庐江之寻阳、武昌之柴桑二县合立寻阳郡，治寻阳县（西汉置，治所在今湖北省黄梅县西南，其辖区一部跨入江南），属江州。永嘉元年（307），北民流入，境内增侨置九江县，不久废入寻阳县。东晋咸和（326～334）中寻阳郡、县移治柴桑鹤问寨。义熙八年（412），省寻阳县入柴桑县。

南北朝宋元嘉元年（424），废历陵县并入柴桑县。梁太清二年（548），分柴桑置汝南侨县，同属江州寻阳郡（移郡治柴桑之湓口城）。太平二年（557），立西江州，领寻阳及四侨郡。陈天嘉六年（565），罢西江州，寻阳郡还隶江州。

隋开皇九年（589），废郡及柴桑、汝南县，复立寻阳县（治湓口城），十八年（598）改为彭蠡县，直隶江州。大业二年（606），废江州改置江州郡。三年，江州郡改为九江郡，改彭蠡为湓城县。

唐武德四年（621），废郡复州，分湓城置浔阳县，五年又分湓城置楚城县，皆隶江州。武德八年（625）废湓城，贞观八年（634）废楚城，俱入浔阳县。天宝元年（742年），改江州为浔阳郡。乾元元年（758年），复改郡为州。

五代十国杨吴乾贞元年（927），升浔阳蒲塘场为德安县。南唐升元三年（939年），江州设奉化军，改浔阳为德化县属之；升浔阳赤乌场为瑞昌县。

宋初，德化县属江州浔阳郡。是州，开宝八年（975）降为军事，大观三年（1109）升为望郡，初隶江南路，天禧四年（1020）改隶江南东路，建炎元年（1127）升定江军节度。二年，置江州路，以州属焉。绍兴二年（1132），江州路省，江州改隶江南西路。

元至元十二年（1275年），于江州置江东西宣抚司，十三年改为江西大都督府，十四年升江州路，德化县先后分属司、府、路。江州路先隶江西等处行中书省，十六年改隶黄蕲等路宣慰司，二十二年复隶江西行省。至正二十一年（1361），朱元璋攻下江州，改江州路为九江府，德化县属之。明洪武九年（1376），改江西行省为江西等处承宣布政使司，全省分五道，九江府隶九江道。

清康熙二十一年（1682年），改道名分巡兼分守九江道，雍正九年（1731）为分巡广饶南九道。咸丰四年（1854）三月，太平军改湖口为九江郡，以九江府为江西省，德化县在其辖下。太平天国失败，清复原制。

民国初，废府存道，全省划四道。1914年（民国3年）1月，因避福建、四川辖县之同名，改德化为九江县，隶赣北道（6月改称浔阳道）。1926年，废道，直隶江西省。1927年3月，县城另设九江市政厅，次年改称市政府，1930年10月撤销并入县。1934年6月，重设九江市政委员会，1936年裁入县。1932年，全省分设13个行政区， 1935年4月减为8个行政区，1939年冬，增至11个区， 1942年8月，调为9个行政区，县先后隶属第三、第五、第九和新的第九行政区。

1949年5月17日，九江解放。6月4日，城区浔阳镇成立九江市人民政府；15日，成立九江县人民政府，隶江西省人民政府九江分区行政督察公署（后改称九江地区行政公署）。1959年1月，撤县并市，1961年9月复分治。1983年7月，撤地并市，实行市管县体制，九江县隶属九江市。